３ページ目／全７ページ 　　　昼過ぎに鳳が約束のテニスクラブに到着すると、すでに何ゲームか終えているのか、 　　　宍戸はうっすらと全身に汗をかいていた。 　　　久しぶりに見た宍戸のテニスウェア姿に、鳳は懐かしさを感じた。 　　　それとともに、見慣れていた氷帝のレギュラーウェアではなく、白い私物のウェアだったので、 　　　宍戸は本当に引退してしまったのだと思い、寂しい気分にひたった。 　　　「長太郎、良く来たな〜。すぐ打てそうか？」 　　　宍戸は待ちきれない様子で、開口一番にそう言った。 　　　「ええ、もちろんですよ」 　　　鳳はラケットをバックから取り出しガットをチェックしたり、ボールの数を確認したり、急いで準備を始めた。 　　　「宍戸サン、聞いても良いですか？　ここへは、良く来ているんですか？」 　　　「ああ、テニス部引退してからすぐな。進学試験が終わってからは毎日通ってるよ」 　　　宍戸に電話をかけても、いつも留守だった謎はすぐ解けてしまった。 　　　「え？　でも何でですか？　言ってくれたらウチのテニスコートもあるのに。 　　　確かにここと違って屋外で寒いかもしれないけど……」 　　　「あのな〜お前が部活で留守なのに。オレだけが、お前の家に行ってどうするんだよ？」 　　　確かに、宍戸の方が正論だった。打つ相手のいないテニスほど寂しいモノは無い。 　　ところで、このテニスクラブは完全会員制の高級な部類だった。宍戸が会員とはとても思えなかった。 　　　今いるテニス場も、芝と土のコートが２面あるが、完全に仕切られた＜個室＞になっていた。 　　　宍戸とコーチらしき人しかいない。どうやら宍戸の貸切らしい。 　　　そのコーチも、TVで何度か見た事のあるプロ選手だった。鳳が来たので退室して行ったけれど。 　　　「もう一つ、聞いて良いですか？　ココってもしかして跡部先輩がらみですか？」 　　　「ああ、跡部の親父の持ち物らしいぞ。おかげでオレ達はタダだ」 　　　と笑顔の宍戸を見ながら、鳳は来たそうそうガクリと疲れてしまった。 　　　このテニスクラブの名は＜KEIGOテニスクラブ＞だった。 　　　（いくら子供が可愛くても、普通そのままの名前は使わないだろう） 　　　（さすが跡部先輩の父親だ） 　　　（でも跡部先輩と宍戸さんって、友達って訳じゃ無いみたいだけど。　けっこう仲は良いんだよな） 　　　「また、来年も跡部たちと一緒だぜ。　高等部もうるさくてかなわね〜な」 　　　そう言って笑う宍戸の声は楽しそうだった。　　しばらく３年の先輩達の話が続いた。 　　　その輪には絶対に入る事の無い、２年生の自分。 　　　宍戸がそういう話をする時に、鳳は決まってとても寂しい気分になる。 　　　一人だけ置いていかれるような、そんな嫌な感じがするのだ。 　　　（俺も宍戸サンと同じ年に生まれたかったな） 　　　（もし同じ学年だったら、もっと早く知り合う事ができたのに） 　　　（もっと一緒にいられるのに） 　　　鳳は、宍戸よりも年下な自分がいつも嫌でたまらなかった。 　　　それは言っても仕方の無い話なので、鳳は誰にも自分の気持ちを打ち明けた事が無かった。

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